Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Между ними вспыхнули чувства, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника. Вслед за ней во дворец попали её сестры и мачеха, словно по волшебству получив такую удачу. Однако вместо благодарности родственницы стали завидовать положению Аннушки и строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием Салтана, они исказили содержание письма, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и подменено. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную смерть.