На Среднем Западе объявился жестокий убийца, на счету которого несколько жертв — все молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что преступления совершает один человек. Чтобы глубже понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, агент Кларисса Старлинг получает задание: встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот известный маньяк, осуждённый за серию убийств и акты каннибализма, отбывает срок в тюрьме. Лектер выражает готовность помочь в расследовании, но ставит своё условие. В обмен на информацию он требует, чтобы Кларисса делилась с ним откровенными деталями своей частной жизни, питая его изощрённый и больной интерес.