Род Годуновых выдвинулся в годы опричнины при Иване Грозном. Борис, будущий царь, и его сестра Ирина росли при дворе, фактически вхожие в ближний круг власти. После смерти грозного царя и во время правления его сына, слабого Федора Иоанновича, Борис Годунов, как шурин государя, стал истинным правителем государства. Мудрый и расчетливый, он укреплял границы, строил города, покровительствовал торговле. Но тень трагедии легла на его путь: гибель царевича Дмитрия в Угличе навсегда оставила в народе сомнения и тяжкие подозрения.
Со смертью бездетного Федора пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса. Его правление началось с благих дел, но затем обрушились беды: страшный голод, бунты, появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся Дмитрием. Кончина Бориса в разгар войны с Лжедмитрием I оставила трон его юному сыну Федору, умному и образованному юноше. Однако власть была непрочной. Вскоре в Москве вспыхнул мятеж, и Федор Борисович вместе с матерью были предательски убиты. Так трагически оборвалась царская ветвь Годуновых.
Смута поглотила страну. Поляки заняли Москву. Казалось, государство русское рухнуло. Но память о порядке при Годунове жила. В ополчении Минина и Пожарского сражались и те, кто помнил прежнюю крепкую руку Бориса. Когда Земский собор 1613 года избрал царем Михаила Романова, он был не только племянником последнего законного царя из Рюриковичей — Федора Иоанновича. Он был и внучатым племянником первой жены Ивана Грозного, Анастасии Романовны, чья сестра была замужем за Никитой Годуновым. Таким образом, в жилах нового царя текла и кровь Годуновых, этих искусных слуг старой династии, ненадолго ставших династией царской. Их история — от возвышения при Грозном до кровавого заката в Смуту — стала горьким, но неотъемлемым прологом к воцарению Романовых.